Artículos de Arte

Jamini Roy, la formación de un artista popular

Izquierda: Fotografía de Jamini Roy                                                                                                 Derecha: Jamini Roy - Yashoda y Krishna, después de 1915 (gouache sobre cartón)

A través del lenguaje folclórico, Roy trató de restaurar la función colectiva del arte y, por tanto, renegar del individualismo artístico y de lo que Walter Benjamin denomina el "aura" de una obra de arte, las señas de identidad del arte colonial. En el proceso, refundó radicalmente el "indigenismo", el paradigma nacionalista. Sin embargo, el primitivismo de Roy fue más allá del indigenismo en una era cada vez más global. Roy mostró lo que se llama afinidades estructurales con la vanguardia de Occidente, que se dedicó a desafiar la certeza finalista de la modernidad, aunque llegaron a sus respectivas críticas de la modernidad por caminos diferentes. Los primitivistas occidentales trataron de restaurar los valores de la comunidad preindustrial en la vida del individuo moderno alienado, mientras que Roy utilizó la noción de la comunidad aldeana como arma de resistencia al dominio colonial.

Jamini Ranjan Roy (11 Abril 1887 - 24 Abril 1972) pertenecía a una familia terrateniente menor de la zona rural de Bankura, en Bengala, una región que contaba con una rica tradición de esculturas de terracota y arte popular. De niño, Jamini conoció a los santhalianos "primitivos" de Bankura, que iban a ocupar un lugar destacado en su arte inicial. En 1906, se matriculó en la escuela de arte del gobierno en Calcuta bajo la dirección de Abanindranath Tagore, durante el apogeo del orientalismo. Percy Brown, que pronto sustituyó al principal orientalista, Tagore, no tardó en reconocer las notables dotes de Roy y su personalidad inconformista, permitiéndole una gran independencia.

Izquierda: Jamini Roy - Manasa, las diosas de las serpientes, hacia 1920 (óleo sobre lienzo), San Diego Museum of Art                                                                                                                                        Derecha: Jamini Roy - Navegando, hacia 1920 (óleo sobre lienzo), San Diego Museum of Art

Izquierda: Jamini Roy - Gato con langosta, (témpera sobre papel), National Gallery of Moden Art, New Delhi                                                                                                                                                  Derecha: Jamini Roy - Krishna con una bola de mantequilla, (gouache sobre cartulina)

Tras dejar la escuela de arte, Roy se ganó la vida haciendo retratos, copiando fotografías y pintando decorados. Aunque pertenecía al círculo de artistas académicos hostiles a Abanindranath, se mantuvo cerca del maestro. También compartía la preocupación de la Escuela de Bengala por la autenticidad artística, pero el "historicismo" le dejó frío. Sus cuadros, por ejemplo: "El arador", "Un mahometano en la oración del atardecer" y "La sombra de la muerte", basados en la técnica del lavado orientalista, estaban ambientados en paisajes crepusculares que recordaban a Jean-François Millet. En la década de 1920, Roy cayó brevemente bajo el hechizo de la imagen romántica predominante de las tribus, pintando algunos cuadros muy sensuales de mujeres santhal, tan llenos de erotismo como las clásicas fotografías de mujeres tribales de Sunil Janah. Como veremos, esta fase formativa del primitivismo de Roy fue menos profunda que sus logros posteriores. Sin embargo, incluso en estos primeros ejercicios de nostalgia erótica, Roy mostró una singular capacidad para destilar la forma esencial que anticipó la simplicidad formalista de sus obras posteriores. Para sus contemporáneos, los fuertes dibujos de Roy eran un saludable antídoto contra las empalagosas figuras demacradas del arte oriental.

La cercanía de Roy a Abanindranath, el entusiasmo generado por las pinturas de Kalighat y la amplia publicidad dada a las pinturas de Sunayani Devi le hicieron consciente de este arte urbano "lowbrow" (de poca cultura). Como demuestran sus primeras obras después de Kalighat, era capaz de imitar tan bien el estilo artesanal que resultaba difícil distinguirlo. Sin embargo, pronto Roy rechazó a los artistas de Kalighat por haber perdido el ideal rural al trasladarse a Calcuta para servir a la población urbana. A mediados de la década de 1920, se embarcó en su épico viaje a la campiña bengalí para coleccionar pinturas populares (pats) y aprender de los pintores populares. Estaba convencido de que el renacimiento del arte bengalí no vendrá del arte de Ajanta, Rajput y Mughal... [Porque uno puede aprender un lenguaje que no es el suyo, pero no puede entrar en sus pensamientos internos]. En 1929, Roy mostró sus primeros experimentos con el arte popular en una exposición organizada por Alfred Henry Watson, el editor inglés del periódico Statesman. Su siguiente exposición, celebrada en la Sociedad India de Arte Oriental, el 9 de julio de 1930, marcó su transición de un orientalista poco entusiasta a un robusto primitivista.

Izquierda: Jamini Roy - Santhal y el niño, hacia 1920 (óleo sobre lienzo), National Gallery of Modern Art, New Delhi                                                                                                                                    Derecha: Jamini Roy - Santhal, (gouache sobre cartulina)

Izquierda: Santhal e hijo, hacia la década de 1920                                                                        Derecha: Jamini Roy - Yashoda y Krishna con una bola de mantequilla

Las audaces simplificaciones y los gruesos contornos de Roy, aplicados con amplias pinceladas, exudaban un crudo vigor hasta entonces desconocido en el arte indio; sus figuras de color amarillo apagado y verde pizarra y sus fondos de color rojo ladrillo emulaban los relieves de terracota de su pueblo natal, Bankura. Esta muestra nos permite ver por primera vez los esfuerzos conscientes de Roy por identificarse con los pintores populares, con los que había trabajado para adquirir una experiencia "práctica", y ahora incluía en su exposición tres paneles pintados por ellos. Sin embargo, es revelador que Roy mantuviera el control sobre su trabajo dando los últimos retoques a los paneles. La yuxtaposición de sus propias pinturas con las de los pats se convirtió en uno de los principios clave de su ideología primitivista.

En 1931, Roy estaba dispuesto a compartir su ideología artística con el público. La exposición, inaugurada por Stella Kramrisch en su modesta residencia del norte de Calcuta, era nada menos que un manifiesto político. Shanta Devi, hija del periodista nacionalista Ramananda Chatterjee, comenta que Roy transformó el espacio de la exposición en un entorno bengalí "tradicional" como escenario apropiado para sus cuadros:

"El artista da muestras de una gestión escénica consumada, al embellecer tres salas con sus pinturas que emulan pats populares. . . En una sala adyacente se exponen pats populares reales... Se encienden pequeñas lámparas y se quema incienso. Los suelos están cubiertos con motivos tradicionales de alpona bengalí (pintura realizada con las manos que se compone principalmente de una pasta de arroz y harina). En esta sala decorada al estilo bengalí, los asientos indígenas sustituyen a las sillas de origen europeo".

El objetivo de Roy no era imitar a los artesanos populares, sino aprender de la fuerza expresiva de sus líneas. En su búsqueda de la simplicidad formal, Roy enfatizó las líneas en detrimento de los colores, utilizando contornos negros pintados con pincel sobre papel blanco. Abandonó el óleo por el temple y se concentró en los colores primarios. Tampoco pasó por alto el acto esencialmente político de Roy de hacer que lo local signifique lo nacional.

Izquierda: Jamini Roy - Madre e hijo, 1930 (acuarela opaca sobre tabla), National Gallery of Victoria, Melbourne                                                                                                                                    Derecha: Jamini Roy - Madre e hijo

En 1935, la visión sorprendentemente original de Roy empezó a penetrar en la conciencia pública. Recibió el máximo galardón de la Academia de Bellas Artes de Calcuta por su "Santhal y el niño". Aunque esta obra recordaba a su erotismo romántico, los puntos fuertes de Roy, como el apretado dibujo de las figuras y el naturalismo ligado a masas simples y armoniosas, eran evidentes. Dos años más tarde, una gran retrospectiva inaugurada por el primer ministro jefe de Bengala en la Sociedad India de Arte Oriental, afianzó su reputación. Shahid Suhrawardy, el influyente crítico de arte del periódico Statesman, aclamó la muestra como un acontecimiento de primera magnitud en el mundo del arte indio moderno. Las pinturas de Roy, que ya no estaban desvirtuadas por las obras mediocres que las rodeaban, afirmaba el crítico, revelaban ahora su verdadera grandeza y originalidad. Curiosamente, el aspecto más notable de la siguiente exposición, celebrada en septiembre de 1938, fue la fascinación de Roy por el pastiche, una tentación que nunca abandonó del todo. Sin embargo, como señalaba el crítico, la singularidad de este "distinguido artista bengalí" se abría paso constantemente a través de sus bravatas de técnicas orientales y occidentales. La reputación de Roy siguió creciendo a lo largo de la década de 1940, y sus exposiciones de 1941 y 1944 fueron un gran éxito de crítica.

Quizás lo más inesperado fue la cohorte de admiradores europeos de Roy. El crítico austriaco afincado en Bombay, Rudi von Leyden, señaló que la guerra, con su afluencia de extranjeros, convirtió su casa en un lugar de peregrinación: "Muchos militares británicos o estadounidenses se dirigían a la casa de Jamini en medio de la bulliciosa ciudad de Calcuta. A menudo se oía a figuras vestidas de caqui en los comedores o en los clubes discutiendo los méritos de sus respectivos Roys". Uno de ellos rindió homenaje a Roy en una emisión de radio revelando que el buen arte tenía una simplicidad innata que permitía apreciar el "arte" y su "color y composición" sin dificultad. Celebridades extranjeras, como el biólogo británico J.B.S. Haldane, el novelista E. M. Forster y el director de cine soviético Vsevolod Pudovkin le visitaron. Mary Milford, esposa de un clérigo de la India, publicó un retrato a pluma del artista en Inglaterra en 1944. Roy que se sentaba en un asiento bajo apoyado en un almohadón, rodeado de macetas de tierra de colores brillantes, trabajando todo el día, cuando llegaba ella, se levantaba para saludarla. Tenían animadas discusiones sobre arte a pesar de su inglés vacilante. Describe su residencia, donde sus obras estaban colgadas en tres salas: una de arte decorativo, otra de pastiches del impresionismo y la última con las mejores obras que demostraban su gran poder de abstracción.

Jamini Roy - Procesión Real, hacia 1940 (témpera sobre lienzo pegado a tabla)

Jamini Roy - El mundo de Khanta, 1950 (acuarela opaca sobre lienzo), Harn Museum of Art, Universidad de Florida

Maie Casey, esposa del último vicegobernador de Bengala, fue una de las mecenas más devotas de Roy. Esta mujer, muy viajada y culta, tenía un gran conocimiento del mundo y del arte europeo. Se apasionó por el arte indio y organizó exposiciones en la Casa de Gobierno, incluida una ambiciosa en abril de 1945, a pesar de la oposición del personal inglés. John Irwin, que había llegado a conocer íntimamente el entorno intelectual bengalí, le presentó a Roy. Se convirtió en una devota amiga del artista y continuó su amistad después de abandonar la India. Él le escribió con regularidad incluso unas semanas antes de su muerte. Maie encontró sus cartas profundamente conmovedoras, reproduciendo la carta fechada el 29 de diciembre de 1964: "A menudo rememoro los recuerdos de nuestros encuentros y discusiones. ¿Cómo expresar los dulces sentimientos de mi mente hacia usted? Tal vez esos días dorados no vuelvan a repetirse". Pocos europeos fueron más divertidos que Beverley Nichols. En su libro Veredicto sobre la India, el novelista consideraba a Jinnah un gigante y a Gandhi un cerdito, y ofrecía su veredicto sobre el arte moderno indio como un indicador de la psicología nacional. Tras su visita al estudio de Roy, concluyó que éste era el único artista indio moderno de importancia: "Después de los efectos enfermizos y humeantes de sus contemporáneos, sus cuadros tienen el efecto de un gran explosivo... la fuente perenne de su inspiración es el arte popular de Bengala, que es fuerte, alegre y masculino".

Izquierda: Jamini Roy - Mujer sentada (gouache sobre cartulina)                                                  Centro:  Jamini Roy - La Anunciación, 1948 (témpera sobre lienzo)                                             Derecha: Jamini Roy - Bride y dos compañeras, 1952 (témpera sobre cartulina), Colección Privada

En 1953, en Estados Unidos, el Herald Tribune, aunque reconocía su considerable reputación, consideraba que su obra carecía de la espontaneidad de Matisse y de la profundidad emocional de Gauguin, aunque tenía una encantadora ingenuidad. En 1954, cuando Peggy Guggenheim visitó la India, conoció a Roy. Le impresionó su sencillez, a pesar de que había expuesto en Londres y Nueva York. Observó su desaprobación de la pintura tridimensional, encontrando su pintura "primitiva" similar a la obra del pintor surrealista rumano Victor Brauner. Al considerarlo el único modernista que valía la pena en la India, compró su cuadro de una escena del Ramayana por la módica suma de 75 rupias. En 1956, el catálogo de la gran exposición de vidrio Steuben, "Asian Artists in Crystal", celebrada en la National Gallery of Art de Washington DC, describía a Roy como un maestro de renombre internacional que, en la vida privada, era un artesano "medieval" modesto y bastante retraído. El año siguiente, el Servicio de Exposiciones Itinerantes de la Institución Smithsoniana expuso a Roy en varios lugares, entre ellos el Museo de Artes y Oficios de Columbus (Ohio). Así mismo, Roy fue uno de los artistas elegidos para diseñar las tarjetas de Navidad de Unicef. Uno de los admiradores de Roy era el célebre pintor francés, Hervé Masson, que lo consideraba uno de los grandes maestros contemporáneos. En 1971, sus cuadros, comisariados por Roy Craven, se expusieron en la Galería de Arte de la Universidad de Florida con gran éxito de público, en el marco del culto a lo oriental. Al año siguiente fallecía en su querida Calcuta.

Bibliografía

Mitter, P., The Triumph of Modernism, Reaktion Books Ltd., London 2007

Publicado en Enero 2022  © Ramón Muñoz López